韩愈改正了自己的缺点之后，不久就考中进士，到汴州、徐州等地任职，后又回到京师任四门博士。10余年之后，韩愈出任监察御史，但因上书皇帝陈述灾民的惨状，请求减免赋税，被贬为阳山令。唐宪宗即位，韩愈重新被起用，官至刑部侍郎。宪宗晚年笃信佛教，下令到长安迎接佛骨。韩愈上书反对，因此被贬为潮州刺史。
韩愈来到潮州后，有一天出巡时碰到一个和尚。这个和尚面相丑陋，特别是伸出口外的两个长牙，更是令人作呕。韩愈本来就是因为劝谏皇帝不迎佛骨之事才被贬到潮州的，早就对和尚没有好感，见了他这副“凶相”，更是厌恶。他想找个机会收拾他。没想到，他刚回到衙里，就收到一个红包，下人说是个和尚送给他的。韩愈打开一看，里面竟是一对长牙，与和尚的两只长牙一模一样。他为那个和尚的先知先觉大为惊骇。原来，那个和尚就是潮州灵山寺的大颠和尚，学问高深。韩愈自愧以貌取人，不识贤良，急忙亲自登门道歉。此后，两人成为要好的朋友。
韩愈在潮州任职的时间不长，就被召回京师，任吏部侍郎等职，政治上颇有作为。同时，韩愈在文学上造诣颇深。他发起了反对骈文、提倡散文的“古文运动”，对后世影响深远。