其二，大学越来越远离社会现实。在18世纪末19世纪初，人文主义逐渐蜕变成一种烦琐的经院哲学，大学越来越远离社会现实的需要，成为落后保守的机构。在此情况下，人们不断地审视大学的变革和发展问题，并最终导致了洪堡的大学改革。1809年，洪堡建立了柏林大学，并系统地形成和提出了自己的大学观。
他提出了“大学自治”“学术自由”、“教学与科研相结合”的主张，认为“大学是科学工作者无所不包的广阔天地，科学无禁区，科学无权威，科学自由。”大学不仅仅是传授知识的场所，更是研究和发展知识的场所。如果说在柏林大学以前的大学以培养学生为重任的话，那么，柏林大学则把大学的功能进一步拓展为科学研究。[4]
柏林大学对古典大学的传统进行了改良，摆脱中世纪大学传统精神，将大学变为科学研究中心，其任务是研究“创造性的学问”，重要的是“发展”而非“传授”知识。“科研和教学的统一”成为大学新的原则，它赋予了现代大学新使命——科学研究，同时奠定了大学探索真理、创造知识的社会使命以及科学理性精神的崇高价值。新使命的赋予使大学焕发出蓬勃的生机，在工业革命和科技革命的浪潮中发挥了巨大的作用，这种办学模式成为19世纪美国及欧洲国家效仿和学习的典范。[5]