河边正好有艘空着的大船，曹冲说：“把大象牵到船上去。”
大象上了船，船就往下沉了一截。曹冲说：“齐水面在船帮上画一道记号。”记号画好了，曹冲又叫人把大象牵上岸来，这时候，大船空着，又往上浮起一些来了。
大家看着曹冲一会儿让把大象牵上船，一会儿让把大象牵下船，心里说：“这孩子在玩什么把戏呀？”
接下来，曹冲叫人挑了石块装到大船上去，挑了一担又一担，大船又慢慢地往下沉了。
“行了，行了！”曹冲看见船帮上的记号齐了水面，就叫人把石块又一担一担地挑下船来。这时候，大家明白了：石头装上船和大象装上船，那船下沉到同一个记号上，可见，石头和大象是同样的重量；再把这些石块称一称，这不就是大象的重量吗？大家都说，曹冲的办法看起来很简单，可是，要不是这个小孩子做给大家看，大人还真想不出来呢。