而后凝成文字，美德藏于其中。
——马洛
英国戏剧的两大来源是流行文化和文学。莎士比亚戏剧的流行先驱是中世纪的传奇剧。传奇剧是基于圣经故事展开的简单的对话，比如亚伯拉罕和艾萨克，以及救世主诞生的故事。这些传奇剧通常带着强烈的敬畏之心在教堂上演。但是剧中演员，无论是祭司还是普通信众，都在剧中添加了世俗观念，甚至一些饱含喜剧意味的观念，基督教会不允许这些演员进入教堂。然而演员们很喜欢这种世俗而诙谐的表演，所以他们开始在公共场合进行表演。行会和工会开始接纳他们，为他们精彩的演出而骄傲。未遭淘汰的剧目以它们发展的城镇命名：切斯特、约克、考文垂。这些剧目可能还有其他名称，其“神秘性”与剧目主题的神圣性毫无关系，在英语和法语中，“神秘”这个词的本义是“交易”，因为这些演员都是手艺人。这可能就是戏剧性对话、训练有素的演员和原生态的舞台艺术的开端。除了传奇剧，还有寓言剧，剧中各类角色都充满寓意。部分剧目不乏真正的文学品质，比如几年前重现于舞台上的剧目《世人》，此次演出意义非凡。诚然，大部分道德剧通过粗鄙的对话呈现出《圣经》中的故事，这些角色所呈现的道德观念（包括罪恶、仇恨、骄傲、愚蠢等）以及插曲，都是完全世俗的娱乐，是对人性的嘲弄——所有的这一切于戏剧发展史而言，并没有多少诗意。它们的意义仅存于历史和考古中，而这同样是不应被忽视的。正如森茨伯里强调的那样：“现代戏剧的确源于传奇剧。传奇剧演变成了道德剧，而后道德剧转向了现代戏剧。”