北军士兵称“卒”,待遇装备低于卫士,卫士又低于郎。战功优异者可以依次晋升为卫士或郎。
郎—卫—士卒三级体制,也是一种竞争激励制度。功能上,如果说郎是禁卫军,卫士相当于武警,那么卒就是正规军,北军有完备的兵种,标准化的建制,成熟的训练指挥系统,除拱卫京师,战时也要出征。汉武帝首先使军队建制标准化,定制为八营,每营设校尉。其次使兵种完备化,除传统步兵、骑兵、车兵外,专门增建或强化了新兵种。下面是北军八营的简表:
中垒营——中军指挥核心部队
步兵营——传统步兵
屯骑营——传统骑兵
越骑营——轻骑兵
长水营——重骑兵
射声营——弓弩兵
虎贲营——战车部队
胡骑营——游牧民族投诚的骑兵
中垒营是中军核心,其余各营均代表一个特定兵种,军队专业化具体化,作战时便于组织协调,战斗力强大。
到了东汉,因为战车逐渐退出历史舞台,北军标准配置简化为五营:
步兵营——传统步兵
屯骑营——传统骑兵兼中军指挥核心
越骑营——轻骑兵
长水营——重骑兵
射声营——弓弩兵
北军除了作战标准建制的五营之外,在洛阳各城门有城门营,设城门校尉,专责护卫京师,在洛阳南北八处关隘有守关营,设守关校尉。
根据秦汉的军衔制度,营的将官称“部尉”“都尉”或“校尉”,后来主力作战营多称“校尉”,“部尉”和“都尉”倾向指特种兵部队。