就在王懿荣发现甲骨文的时候，刘鹗正在北京候补知府。他是吴大瀓的学生，也涉猎于金石学，与王懿荣经常往来，后来成为至交密友。王懿荣殉难后，他极为悲伤。当时王家为了还债，就把王懿荣生前收藏的甲骨大部分折价转让给了刘鹗。
自得到王懿荣遗留的甲骨之后，刘鹗开始了广泛搜求甲骨，他委托一位古董商奔走在昔日的“齐鲁、赵魏之乡”，用了约一年的时间，收集到约三千片，另外又派自己的儿子到河南一带去收购甲骨，不长的时间就总共收集了近五千片。
刘铁云画像与《铁云藏龟》书影
刘鹗《铁云藏龟》一书的首页
刘鹗《铁云藏龟》中刊出的几片甲骨文
刘鹗收购甲骨，当然不是为了单纯的收藏和把玩，根本目的是为了学术研究。1903年，他将自己收集到的甲骨进行整理分类，拓印了1058片，分成6册，以“抱残守缺斋”的名义石印，从而出版了中国第一部甲骨文的书籍——《铁云藏龟》。从后来的情况看，此书虽然印刷不够精细，拓本也有些漫漶不清，但它毕竟为中国的甲骨文研究提供了第一部书面资料，更重要的是为甲骨文研究者开阔了视野，开创了奠基性的学术道路。同时，也标志着甲骨文研究从以收藏为主的书斋走向更加广阔的社会的起点。