姚兴又派姚硕德征讨南凉、后凉、西凉和北凉，取得一系列胜利，这几个国家都纷纷派使节向姚兴进贡。
元兴元年（402）二月，姚兴立长子姚泓为太子。姚泓，字元子，本年十五岁，性情温顺，为人谦和，博学多才，喜欢清谈咏诗，但他性格懦弱，优柔寡断，身体多病。姚兴一直想立他为太子，只是做不了决定，这次，他终于下定了决心。
姚兴又打起了北魏的主意。六月，他命尚书令姚晃辅佐太子留守长安，然后命义阳公姚平、右仆射狄伯支率四万大军，对北魏发起攻击，他亲自率军作为后援。姚平率军对乾壁发动进攻，经过六十多天的苦战，终于攻克。
拓跋珪得到后秦进攻的消息，大为震怒，派毗陵王拓跋顺和豫州刺史长孙肥率领六万骑兵作为前锋，然后亲率大军殿后，迎击后秦军。
拓跋珪率军抵达永安（今山西霍州市），姚平派猛将带领两百精骑前去窥探虚实，结果被长孙肥发现，两军直接开打，后秦两百多人全部被俘。姚平恐惧，率军撤退，拓跋珪率军紧追。八月九日，姚平逃入柴壁，北魏军把城池包围得水泄不通。姚兴亲自率领四万七千人的大军前去救援姚平，准备占据汾水西的天渡，往柴壁运粮。拓跋珪命令修筑一道长墙，既能防止姚平突围，又能防止姚兴进攻。广武将军安同建议在汾水上搭建浮桥，运送大量部队到西岸，在那里修筑围墙，抵抗后秦，拓跋珪同意了。