司马迁说“五年之间，号令三嬗”，就是从秦朝崩溃到汉朝建国的五年之间，国家的名号转了三次。哪三次呢？秦转变成为陈胜、吴广的“张楚”，陈胜、吴广的张楚转变成为项羽的“西楚”，而项羽的西楚又转变成为刘邦的“汉”。这三者是什么关系？历史学家田余庆先生说，“非张楚不足以亡秦”，不把楚这个最为仇恨秦的国家的名号拉出来，是不足以灭亡秦朝的；“不承秦，不足以立汉”[2]，如果不继承秦朝，就无法建立新的汉朝。所以我们就要理解，为何“承秦”才能“立汉”？
我们要分析一下汉朝初年，刘邦的军功集团当中，那些人物都是一些什么身份。我们先看看萧何。根据《史记·萧丞相世家》记载，萧何“以文无害为沛主吏掾”。这句话的意思就是说萧何“文无害”，就是说他的水平最高，对法令的掌握最为娴熟，没有人能够超过他。他因为“文无害”而成为沛县最主要的官吏，也就是说他相当于沛县的秘书长或者是组织部部长。
我们再看汉朝的第二位宰相，也是刘邦集团当中很重要的一个人物——平阳侯曹参。平阳侯曹参也是沛县人，他说“秦时为沛狱掾”，他是监狱的管理官员。萧何是主吏，萧何是他的上级，两个人都是秦代沛县的豪吏。