19世纪下半叶，英国资本主义经济得到快速发展，工商业的发展需要更多从工人中选拔的、受过教育的技术管理人员。1867年，英国议会通过改革法，近百万工人获得了选举权，普及教育成为政治上的迫切需要。另外，工人群众在此时期已经展开了与革命斗争紧密联系的各种形式的教育活动；国际上主要的竞争者美国、德国都非常重视初等教育的发展。所有这些，使英国统治者认识到由政府直接控制初等教育的重要性。正是在上述背景下，1870年教育署长W.F.福斯特提出了《初等教育法》（亦称为《福斯特法案》），并获得通过。该法案力图在完善现有的宗教和慈善团体兴办初等教育的基础上，建立公立的初等教育制度，以满足社会发展的需要。
《初等教育法》规定：①国家对教育有补助权与监督权；②全国划分为数千个学区，设立学校委员会管理地方教育；③对5～12岁儿童实施强迫的初等教育；④在缺少学校的地区设公立学校；⑤学校中世俗科目与宗教科目分离。凡接受公款补助的学校，一律不得强迫学生上宗教课程。
